初夏时节，随县万和镇皂角树村的楚艾生态园里绿意盎然，一眼望不到边的艾草在微风中绿浪翻滚。楚艾生态发展公司负责人孙红建介绍，园区现种植艾草350余亩，一年可以收四茬艾草，每亩收益可达4000元。
“自古以来，艾草就被人们用来除虫治病。随着时代的发展，艾草的食用、药用和保健价值不断得到开发，市场潜力巨大。”孙红建说。一年前，他考察发现，位于我国南北分界线的桐柏山地区，艾草出绒率远高于其他地方，在这里发展艾草产业优势明显。于是，孙红健筹集资金，成立了楚艾生态发展公司，在桐柏山麓的皂角树村大力发展艾草产业。
“仅靠出售艾叶，效益并不乐观。我们将进一步发展艾草深加工，延伸产业链，提高艾草附加值。”孙红建指着一堆用塑料膜盖着的陈年艾草说，这是去年留下的第三茬艾草，公司正在添置机器设备，准备将这些隔年艾草进行深加工，打出艾绒，做成艾条。“艾草全身都是宝，可以加工成饮料和食品，也可以提取艾绒做成艾条、艾棒，碎渣可以做成粉包出售。”
艾草产业成为当地的特色产业，也带动了周边贫困户的脱贫增收。“楚艾公司落户我们村，高峰期带动了100多人在此就业。”皂角树村党支部书记周兵付介绍，每年的5至10月份，在该公司就业的农民，人均可获工资性收入4000元。为了壮大基地发展规模，楚艾公司与皂角树村村委会、贫困户签订了用工协议和利润分红协议，采用“公司+基地+贫困户”的方式推广种植，确保贫困户在基地务工每年收入6000元，利润分红不低于贷款融资的6%。
“浓浓艾草香，致富新希望。”作为绿色产业、致富产业的艾草，正在桐柏山下旺盛生长。
